Zaterdag gaan we in het Franse Pontchâteau op zoek naar een opvolger voor…Emiel. In de wielergekke Franse stad wordt dit weekend het Europees Kampioenschap veldrijden georganiseerd. Een laatste EK bij de beloften voor Emiel, die zich vorig jaar in Namen tot Europees Kampioen wist te kronen.

Pontchâteau was al twee keer eerder het toneel voor een EK. In 2005 won Niels Albert bij de beloften, Stybar werd er derde. Marianne Vos won bij de elite-vrouwen, een wedstrijd voor de mannen elite was er toen nog niet op het EK. In 2016 wonnen Toon Aerts bij de elite en Quinten Hermans bij de beloften. Tom Pidcock was er de beste bij de junioren. Om maar te zeggen: het zijn geen meelopers op de erelijst van zo’n EK. Overigens was Pontchâteau ook al eens de gaststad voor een WK, en wel in 2004. Pour la petitie histoire: Bart Wellens (elite), Kevin Pauwels (beloften) en Niels Albert (junioren) pakten er toen een gouden plak. Eerder werden er ook al een wereldbeker (2011) en vier Franse Kampioenschappen georganiseerd. Kortom: Pontchâteau is een klassieker.

De omstandigheden zullen straks wellicht helemaal anders zijn dan in 2016. Toen zorgde een herfstzonnetje voor een warme gloed over het terrein. Voor zaterdag worden bakken regen verwacht en windsnelheden tot 6 beaufort. En dus is het maar zeer de vraag of dit EK überhaupt doorgaat…Minstens kan er geschoven worden met het programma, de teamrelay van vrijdag zou bijvoorbeeld alvast geschrapt kunnen worden…

Hoedanook als er gefietst kan worden, wordt geen ‘walk in the park’ daar. Bovendien werd het parcours ten opzichte van de vorige edities enigszins aangepast. Volgens de organisatoren werd het iets selectiever. Er zijn enkele nijdige hellinkjes van 23 en 25 procent op een omloop van 3 kilometer, goed voor 100 hoogtemeters per ronde. Verder drie trappenpartijen van respectievelijk 15, 10 en 5 meter lang en uiteraard ook balkjes.

Emiel kende niet de beste aanloop naar dit EK. Maar de ziektekiemen lijken verdreven en dat het op mentaal vlak meer dan snor zit bleek de voorbije weken. Emiel toonde in Ardooie, Overijse, Ruddervoorde en Maasmechelen telkens een ongekende vechtlust en inzet. Als het nu ook nog fysiek goed komt mag hij ongetwijfeld dromen van een podiumplaats.

De concurrentie komt zoals steeds uit eigen land, met Aaron Dockx, Jente Michiels, Arne Baers, Ward Huybs, Victor Van de Putte, Yordi Corsus en Yorben Lauryssen in het Belgische team. Nederland heeft met David Haverdings een ijzer in het vuur en voor het thuisland komt ook Remi Lelandais in actie. Ook de Zwitser Dario Lillo is opnieuw present. Veel ‘oude’ bekenden dus.

Emiel reisde donderdagmorgen af met het Belgische team. Op het programma de trainingen op vrijdag en uiteraard de wedstrijd op zaterdag. De mannen beloften starten om 13.30 uur. De wedstrijd is live te volgen, al minstens op de site van Sporza en TV 2.

Voor wie nog wil afreizen: een toegangskaart voor de drie dagen kost 20 euro, wie jonger is dan 15 komt er gratis in.